Smart contract, ou contrato inteligente, é um programa de computador que fica armazenado e roda dentro de uma blockchain. Ele funciona segundo a lógica do "se isto acontecer, então faça aquilo": quando as condições programadas são cumpridas, o contrato executa a ação automaticamente, sem precisar de um intermediário para verificar ou aprovar nada.

A grande sacada é a confiança no código. Como o contrato é público e roda exatamente como foi programado, todas as partes sabem de antemão quais são as regras e que elas serão cumpridas à risca. Não dá para "mudar de ideia" depois nem para alguém manipular o resultado. Um exemplo simples: um contrato pode receber fundos de várias pessoas e liberar o pagamento a um vendedor apenas quando uma condição combinada for atingida, tudo sozinho.

O Ethereum foi a primeira rede a popularizar os contratos inteligentes em larga escala, e eles são a base de praticamente tudo que se construiu além do Bitcoin: as finanças descentralizadas (DeFi), os NFTs, as exchanges descentralizadas (DEXs), jogos, organizações autônomas (DAOs) e muito mais. Cada uma dessas aplicações é, no fundo, um conjunto de contratos interagindo entre si.

O poder dos contratos inteligentes vem acompanhado de responsabilidade. Como são automáticos e geralmente imutáveis depois de publicados, um erro no código pode ser explorado por atacantes e causar perdas irreversíveis. Por isso, auditorias de segurança e testes rigorosos são tão importantes nesse universo.