Exchange é o nome dado às plataformas onde se compra, vende e negocia criptomoedas. Quando alguém fala em CEX (Centralized Exchange, ou corretora centralizada), está se referindo às plataformas operadas por uma empresa, como Binance, Coinbase, Mercado Bitcoin e outras. São, para a maioria das pessoas, a porta de entrada no mundo cripto.

Numa CEX, a empresa atua como intermediária e cuida de quase tudo nos bastidores: ela conecta compradores e vendedores, processa as ordens, mantém a liquidez e, normalmente, custodia os fundos dos usuários. Isso traz comodidade, já que a experiência se parece bastante com a de um banco ou de uma corretora de ações: você cria uma conta, deposita dinheiro (muitas vezes via PIX) e começa a negociar com poucos cliques.

Esse modelo costuma exigir verificação de identidade (KYC), oferecer suporte ao cliente e disponibilizar recursos como aplicativo, gráficos e diferentes tipos de ordem. Em troca, o usuário abre mão de parte do controle: enquanto as moedas estão na corretora, é a empresa que guarda as chaves. Daí o alerta de que deixar grandes quantias por muito tempo em uma exchange concentra risco.

A alternativa às CEXs são as exchanges descentralizadas (DEXs), que funcionam por contratos inteligentes e permitem negociar direto da própria carteira, sem intermediário custodiando os fundos. Na prática, muita gente usa os dois modelos: a CEX pela facilidade de entrada e saída, e a DEX para operar de forma autônoma dentro do DeFi.