Proof of Work (PoW), ou prova de trabalho, é o mecanismo de consenso usado pelo Bitcoin e por outras criptomoedas para validar transações e manter a segurança da rede. A ideia central é exigir que os participantes (mineradores) gastem poder computacional real para resolver um problema criptográfico antes de registrar um novo bloco.

O processo funciona como uma competição. A cada cerca de dez minutos no Bitcoin, os mineradores tentam encontrar um número (chamado nonce) que, quando combinado com os dados do bloco, gera um hash com características específicas. É puro trabalho de tentativa e erro, feito por máquinas. O primeiro a encontrar a resposta certa transmite o resultado para a rede, que verifica rapidamente se está correto.

A beleza do sistema está na assimetria: resolver o problema é difícil e caro, mas verificar a resposta é rápido e barato. Isso torna o ataque à rede economicamente inviável: para reescrever o histórico, um atacante precisaria de mais poder computacional do que toda a rede junta, algo que hoje custaria bilhões. É essa barreira que dá ao Bitcoin sua famosa segurança.

A principal crítica ao PoW é o consumo de energia. Como milhares de máquinas competem pelo mesmo bloco, a maior parte do trabalho é "desperdiçada" por quem não vence. Foi essa preocupação que levou redes como o Ethereum a migrar para o proof of stake em 2022, um modelo que dispensa mineração. O Bitcoin, porém, mantém o PoW como pilar inegociável da sua segurança e descentralização.